Ce programme est une action concertée incitative dans le domaine de la recherche urbaine pour le développement à l'échelle de l'ensemble des pays de la zone de solidarité prioritaire (ZSP). Il poursuit 3 grands objectifs :
- relancer la recherche urbaine pour le développement, sur la base d'un renouvellement problématique et thématique ;
- produire des connaissances nouvelles sur l'urbanisation pour éclairer l'action publique de coopération pour le développement urbain ;
-  restaurer ou initier des relations de partenariat et d'échange entre la communauté scientifique française et les communautés scientifiques de la ZSP.

Un appel à propositions a été lancé en juillet 2001. Il proposait deux axes de recherche. Le premier concerne les interventions sur la ville : projets liés à la "métropolisation", à l'environnement et au patrimoine, à la réalisation d'infrastructures et de services urbains. Le second est relatif aux logiques et stratégies d'acteurs présidant aux interventions urbanistiques. Deux grands thèmes : le jeu des acteurs face aux questions de gouvernance, de décentralisation, de démocratie locale ; la fonction d'expertise face aux savoirs professionnels et aux cultures urbaines nationales et locales.

Le ministère français des Affaires étrangères a fait appel à l'ISTED pour être l'opérateur ensemblier du programme en partenariat avec le groupement d'intérêt scientifique GEMDEV qui assume la responsabilité d'opérateur scientifique. Charles Goldblum, Professeur des universités, est Président du Comité scientifique, Annik Osmont, Maître de Conférences honoraire, est secrétaire exécutive du programme.

Le Comité scientifique du programme dans sa réunion de novembre 2001, a prévu de financer 32 projets de recherche portant sur des thématiques prioritaires pour comprendre comment se pose aujourd'hui la question urbaine dans les villes du Sud et accusant un déficit important de connaissance scientifique.

Une des originalités de ce programme, est d'avoir prévu des réunions régionales à mi-parcours réunissant des représentants des équipes et des acteurs locaux et régionaux intéressés par le programme.

Ces réunions ont pour objectif la confrontation des premiers résultats des recherches proposées par les équipes, de créer des synergies entre les équipes et d'offrir une possibilité de débat avec des spécialistes des questions abordées lors de ces rencontres autour de thèmes convergents.

Prévues à mi-parcours du programme, ces réunions se dérouleront selon le calendrier prévisionnel suivant :
- la réunion régionale Asie du Sud-Est est prévue au Vietnam en novembre 2002 ;
- la réunion régionale Maghreb / Proche-Orient est prévue au Maroc, en janvier 2003 ;
- la réunion  régionale Caraïbes est prévue à Cuba en février 2003 ;
- la régionale Afrique Subsaharienne est prévue au Sénégal en avril 2003.

Pour connaître les équipes qui participent au programme, des « fiches-équipes » classées par régions, sont consultables sur les sites internet de l'ISTED et du GEMDEV : www.isted.com et www.gemdev.org

Après validation des travaux de recherche, un colloque international de restitution se tiendra au début de l'année 2004 dans l'un des pays concernés par le programme et fera l'objet d'une publication des actes.